祁连山的平均山脉海拔在4000米～5000米之间，高山积雪形成的硕长而宽阔的冰川地貌奇丽壮观。海拔高度在4000米以上的地方，称为雪线，祁连山的雪线之上，常常会出现逆反的生物奇观。在浅雪的山层之中，有名为雪山草甸植物的蘑菇状蚕缀，还有珍贵的药材——高山雪莲，以及一种生长在风蚀的岩石下的雪山草。因此，雪莲、蚕缀、雪山草又合称为祁连山雪线上的“岁寒三友”。 祁连山草原，它的代表大马营草原在焉支山和祁连山之间的盆地中。每年7、8月间，与草原相接的祁连山依旧银装素裹，而草原上却碧波万顷，马、牛、羊群点缀其中。

微风吹来，会使人产生返璞归真、如入梦境的感觉。著名的大马营草原，地形平坦、水草丰美、蜚声中外的远东第一大牧场──山丹军马场就建在这里。

“祁连山草原的历史，看起来好像是那么粗犷，甚至残酷，但祁连山的本质绝对是温情浪漫的。祁连山一名就是古代匈奴语，意为“天之山”。迄今为止，游牧在这里的匈奴人的直系后裔——尧熬尔人仍然叫祁连山为“腾格里大坂”，意思也是“天之山”。

祁连山下有一片水草最为丰美的草原，那就是夏日塔拉（也叫黄城滩、皇城滩、大草滩）。这里曾是匈奴王的牧地，回鹘人的牧地，元代蒙古王阔端汗的牧地。夏日塔拉是一片四季分明、风调雨顺的草原。清人梁份所著的地理名著《秦边纪略》中说：“其草之茂为塞外绝无，内地仅有。”作者是将此地看作内地是因为当时游牧人和农耕人正在争夺这一地区。藏族史诗《格萨尔》中说这一片草原是“黄金莲花草原”。而尧熬尔人和蒙古人均称之为“夏日塔拉”，意为“黄金牧场”。